ΜΕΡΟΣ 2
Έμεινες πίσω από το θερμοκήπιο με τα γόνατά σου μισολυγισμένα, η καρδιά σου χτυπούσε τόσο δυνατά που την άκουγες πάνω από την πρωινή κίνηση έξω από τις πύλες της έπαυλης.
Τα χέρια της Βαλέρια ήταν ακόμα στο πρόσωπο του άντρα. Ο τρόπος που τον άγγιζε δεν ήταν βιαστικός ή νευρικός. Ήταν οικείος, οικείος, εξασκημένος.
Είχες δει αυτή την τρυφερότητα κάποτε.
Πριν από χρόνια, όταν δεν είχες τίποτα άλλο παρά ένα νοικιασμένο διαμέρισμα, ένα μεταχειρισμένο λάπτοπ και ένα όνειρο που ήσουν πολύ πεισματάρης για να εγκαταλείψεις.
Ο άντρας τη φίλησε ξανά.
Η Βαλέρια χαμογέλασε στο στόμα του και ψιθύρισε: «Από σήμερα, ο Σαντιάγο θα είναι απλώς ένας αγνοούμενος. Κανένα πτώμα, κανένα σκάνδαλο, καμία ερώτηση. Μόνο θλίψη.»
Η όρασή σου θόλωσε στις άκρες.
Ο Άμπριλ άρπαξε το μανίκι σου.
«Μην κουνηθείς», ψέλλισε.
Ήθελες να βγεις έξω. Ήθελες να τραβήξεις τον άντρα μακριά από τη γυναίκα σου και να ζητήσεις μια εξήγηση που θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να σώσει το παρελθόν. Αλλά το σεντάν περίμενε ακόμα έξω από την πύλη, και όποιος καθόταν στη θέση του οδηγού δεν ήταν εκεί για να διαφωνήσει.
Ήταν εκεί για να σε πάρει.
Έτσι έκανες το πιο δύσκολο πράγμα που μπορεί να κάνει ένας προδομένος άντρας.
Έμεινες σιωπηλή.
Η Βαλέρια απομακρύνθηκε από τον άντρα και έλεγξε το τηλέφωνό της.
«Δεν έχει φύγει ακόμα», είπε. «Πάρε τηλέφωνο τον οδηγό.»
Ο άντρας έβγαλε το τηλέφωνό του.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, το δικό σου άρχισε να δονείται ξανά.
Βαλέρια.
Κοίταξες το όνομα που έλαμπε στην οθόνη σαν μια τελευταία προσβολή.
Η Άμπριλ κούνησε απεγνωσμένα το κεφάλι της.
Απέρριψες την κλήση.
Η Βαλέρια συνοφρυώθηκε στον κήπο και μετά κοίταξε προς την κύρια είσοδο.
«Δεν απαντάει.»
Η φωνή του άντρα χαμήλωσε. «Ίσως το πρόσεξε.»
«Δεν προσέχει τίποτα πριν τον καφέ», είπε απότομα η Βαλέρια. «Προσέχει συμβόλαια, αριθμούς, συνεδριάσεις διοικητικού συμβουλίου. Όχι ανθρώπους.»
Τα λόγια θα έπρεπε να σε πλήγωσαν λιγότερο από το φιλί.
Δεν το πρόσεξαν.
Επειδή ήταν αρκετά αληθινά για να σε πληγώσουν.
Είχες χτίσει μια περιουσία βλέποντας μοτίβα στις αγορές, κινδύνους σε αριθμούς, ψέματα μέσα στις οικονομικές αναφορές. Κι όμως, μέσα στο ίδιο σου το σπίτι, ένα δωδεκάχρονο κορίτσι είχε προσέξει αυτό που εσύ δεν είχες προσέξει: το χέρι του οδηγού σου, μια αλλαγμένη πινακίδα, τα κρυφά τηλεφωνήματα μιας γυναίκας.
Ήσουν ζωντανή επειδή η Άμπριλ παρακολουθούσε.
Ο εραστής της Βαλέρια πλησίασε περισσότερο.
«Αν δεν βγει σε δύο λεπτά, θα κάνουμε άμβλωση.»
«Όχι», είπε η Βαλέρια. «Σήμερα είναι η μέρα. Η ασφαλιστική ρήτρα ενεργοποιείται μετά το ταξίδι στο Μοντερέι. Αν εξαφανιστεί αφού φύγει για το αεροδρόμιο, όλα φαίνονται καθαρά.»
Ασφάλεια.
Είκοσι εκατομμύρια.
Ένας ψεύτικος οδηγός.
Μια αλλαγμένη πινακίδα κυκλοφορίας.
Μια σύζυγος που είχε μάθει να σε φιλάει για αντίο με το ίδιο στόμα που χρησιμοποίησε για να σχεδιάσει την εξαφάνισή σου.
Το χέρι σου σφίχτηκε γύρω από το τηλέφωνό σου.
Η Άμπριλ ψιθύρισε: «Ο μπαμπάς μου είναι στο υπόστεγο υπηρεσιών. Ξέρει μια πίσω έξοδο.»
Την κοίταξες.
«Του το είπες;»
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα. «Μου είπε να μην ανακατεύομαι. Αλλά δεν μπορούσα να τους αφήσω να σε πάρουν.»
Αυτή η πρόταση διαπέρασε το σοκ.
Ένα παιδί είχε περισσότερο θάρρος από τους μισούς ενήλικες γύρω σου.
Έγνεψες μια φορά. «Πήγαινέ με σε αυτόν.»
Η Άμπριλ σε οδήγησε μέσα από το στενό μονοπάτι πίσω από το θερμοκήπιο, ανάμεσα σε υγρό χώμα, πήλινες γλάστρες και σειρές από τριαντάφυλλα που η γυναίκα σου κάποτε ισχυριζόταν ότι ήταν το αγαπημένο της μέρος του σπιτιού. Θυμόσουν τη Βαλέρια να ποζάρει δίπλα τους για συνεντεύξεις σε περιοδικά, μιλώντας για την οικογένεια, την αφοσίωση και την ήσυχη ομορφιά του σπιτιού.
Τώρα τα τριαντάφυλλα έμοιαζαν με μάρτυρες.
Το υπόστεγο υπηρεσιών βρισκόταν κοντά στον πίσω τοίχο, όπου φυλάσσονταν εργαλεία, λίπασμα και παλιός εξοπλισμός κήπου. Ο Τόμας, ο κηπουρός, ήταν μέσα, με το πρόσωπό του χλωμό κάτω από το ψάθινο καπέλο του. Όταν σε είδε, τα μάτια του πήγαν πρώτα στην Άμπριλ, μετά σε εσένα και μετά στο τηλέφωνο που κρατούσες στο χέρι σου.
«Την πίστεψες», είπε ήσυχα.
«Είδα αρκετά».
Ο Τόμας έκλεισε τα μάτια του για μισό δευτερόλεπτο, σαν να ευχαριστούσε τον Θεό και να φοβόταν τι θα ακολουθούσε.
Έπειτα κλείδωσε την πόρτα του υπόστεγου.
«Λυπάμαι, προστάτιδα».
«Μην ζητάς συγγνώμη», είπες. «Πες μου τα πάντα».
Ο Τόμας κοίταξε την Άμπριλ, και εκείνη χαμήλωσε το βλέμμα της.
Κατάλαβε αμέσως ότι ο καιρός για να προστατεύει την κόρη του από την αλήθεια είχε περάσει.
«Πριν από δύο εβδομάδες, είδα τη Σενιόρα Βαλέρια πίσω από τον ξενώνα με εκείνον τον άντρα», είπε. «Νόμιζα ότι ήταν κάποια σχέση. Δεν με αφορά. Μετά τους άκουσα να αναφέρουν την ασφάλειά σας».
Στο στομάχι σας σφίχτηκε.
«Ήθελα να σας πω», συνέχισε ο Τομάς, «αλλά την επόμενη μέρα, ο γιο μου ακολουθήθηκε από το σχολείο. Κάποιος άφησε μια φωτογραφία της Άμπριλ μέσα στο φορτηγό μου. Κανένα σημείωμα. Μόνο τη φωτογραφία».
Το πρόσωπο της Άμπριλ χλωμήσε.
«Δεν μου το είπες αυτό», ψιθύρισε.
Ο Τομάς φαινόταν κατεστραμμένος.
«Προσπαθούσα να σε προστατεύσω».
«Έπρεπε να μου το πεις».
«Ναι», είπε με σπασμένη φωνή. «Έπρεπε».
Πλησίασες. «Πού είναι η ηχογράφηση;»
Η Άμπριλ έβγαλε το παλιό τηλέφωνο.
Η οθόνη ήταν σπασμένη, η μπαταρία χαμηλή, αλλά το βίντεο έπαιζε.
Στην αρχή, υπήρχε
Μόνο ο άνεμος και το θρόισμα των φύλλων. Τότε ακούστηκε καθαρά η φωνή της Βαλέριας.
Περπατάει κοιτάζοντας το τηλέφωνό του. Αλλάζει έναν αριθμό στην πινακίδα και δεν θα το προσέξει ποτέ.
Τότε απάντησε μια ανδρική φωνή.
Μόλις μπει μέσα, δεν υπάρχει αεροδρόμιο. Παίρνουμε τον παλιό δρόμο. Η αποθήκη είναι έτοιμη.
Πάλι η Βαλέρια.
Κανένα σημάδι. Κανένας νεκρός. Τον χρειάζομαι ζωντανό για να υπογράψει αν χρειαστεί. Αν όχι, η ασφάλεια είναι αρκετή.
Το δέρμα σου πάγωσε.
Υπογράψτε αν χρειαστεί.
Έτσι, η εξαφάνιση ήταν μόνο μια εκδοχή του σχεδίου.
Αν μπορούσαν να σε αναγκάσουν να μεταβιβάσεις μετοχές, θα το έκαναν.
Αν δεν μπορούσαν, θα σε άφηναν να πεθάνεις αργά κάπου που κανείς δεν θα σε έβρισκε.
Ο Τόμας γύρισε ντροπιασμένος.
«Έπρεπε να είχα πάει στην αστυνομία.»
«Όχι», είπες. «Αν η Βαλέρια έχει ανθρώπους να παρακολουθούν το σπίτι, μπορεί να έχει και ανθρώπους να παρακολουθούν την αστυνομία.»
Ο Τόμας σήκωσε το βλέμμα του.
Αυτή η πιθανότητα είχε ήδη περάσει από το μυαλό του.
Είχες περάσει αρκετά χρόνια στις επιχειρήσεις για να ξέρεις ότι η προδοσία σπάνια έρχεται μόνη της. Φέρνει δικηγόρους, υπογραφές, αξιωματούχους, προσωπικό ασφαλείας και φιλικούς μάρτυρες. Η Βαλέρια δεν θα είχε σχεδιάσει κάτι τόσο μεγάλο μόνο με έναν εραστή και έναν ψεύτικο οδηγό.
Χρειαζόσουν κάποιον έξω από την έπαυλη.
Κάποιον που να μην χρωστάει τίποτα στη Βαλέρια.
Τηλεφώνησες στη Ντανιέλα.
Η Ντανιέλα Ρουίζ ήταν η γενική σύμβουλος της εταιρείας σου, μια γυναίκα τόσο ακριβής που μπορούσε να κάνει τα ένοχα στελέχη να ιδρώνουν καθαρίζοντας τον λαιμό της. Απάντησε στο δεύτερο κουδούνισμα.
«Σαντιάγκο, υποτίθεται ότι θα ήσουν καθ’ οδόν προς το αεροδρόμιο.»
«Υποτίθεται ότι θα με απήγαγαν πριν φτάσω εκεί.»
Σιωπή.
Έπειτα η φωνή της έγινε πάγος.
«Πού είσαι;»
«Στο υπόστεγο υπηρεσιών πίσω από το σπίτι μου. Η Αμπρίλ, η κόρη του Τομάς, ηχογράφησε τη Βαλέρια να το σχεδιάζει.»
«Μην κουνηθείς.»
«Χρειάζομαι αστυνομία.»
«Χρειάζεσαι την κατάλληλη αστυνομία. Στείλε μου το βίντεο τώρα. Στείλε μου επίσης την τοποθεσία σου. Μην τηλεφωνήσεις στο τηλέφωνο του σπιτιού σου. Μην την αντιμετωπίσεις. Μην μπεις σε κανένα όχημα που δεν επιθεώρησες προσωπικά.»
Σχεδόν γέλασες.
Ακόμα και σε ένα σχέδιο δολοφονίας, η Ντανιέλα ακουγόταν σαν να εξέταζε συμβατικές ρήτρες.
«Ντανιέλα.»
«Ναι;»
«Η γυναίκα μου εμπλέκεται.»
Μια παύση.
Αυτή πιο απαλή.
«Λυπάμαι.»
Κατάπιες.
«Λυπήσου αργότερα. Βοήθησέ με τώρα.»
«Ήδη το κάνω.»
Στείλες το βίντεο, την τοποθεσία σου και μια φωτογραφία του ψεύτικου αυτοκινήτου μέσω μιας ασφαλούς εφαρμογής που η Ντανιέλα σε είχε κάποτε αναγκάσει να εγκαταστήσεις για εταιρικές έκτακτες ανάγκες. Την είχες κοροϊδέψει γι’ αυτό.
Δεν θα την κοροϊδέψεις ποτέ ξανά.
Έξω, κάποιος φώναξε το όνομά σου.
Η φωνή της Βαλέρια.
«Σαντιάγο;»
Πάγωσες και οι τρεις σου.
Τα τακούνια της χτύπησαν στο πέτρινο μονοπάτι κοντά στο θερμοκήπιο.
«Σάντι, αυτό δεν είναι αστείο. Ο οδηγός περιμένει.»
Ο Άμπριλ έβαλε και τα δύο χέρια του στο στόμα της.
Ο Τόμας κινήθηκε προς την πόρτα, αλλά εσύ τον έπιασες από το μπράτσο και κούνησες το κεφάλι σου.
Η Βαλέρια σταμάτησε έξω από το υπόστεγο.
Η σκιά του σώματός της έπεσε στο κάτω μέρος της πόρτας.
«Τόμας;» φώναξε. «Έχεις δει τον άντρα μου;»
Ο Τόμας σε κοίταξε.
Έγνεψες μια φορά.
Άνοιξε την πόρτα αρκετά ώστε να βγει έξω, κρατώντας εσένα και τον Άμπριλ κρυμμένους πίσω από ράφια γεμάτα πήλινα δοχεία.
«Όχι, κυρία», είπε. «Καθάριζα εργαλεία.»
Ο τόνος της Βαλέριας έγινε πιο έντονος. «Ο Άμπριλ ήταν κοντά στην είσοδο νωρίτερα.»
«Πήγε να αγοράσει ψωμί.»
«Τέτοια ώρα;»
«Για πρωινό.»
Υπήρξε μια παύση.
Θα μπορούσες να φανταστείς τα μάτια της Βαλέρια να μισοκλείνουν.
«Μίλησε στον κύριο Σαντιάγο;»
«Όχι, κυρία.»
Η Βαλέρια πλησίασε.
«Ξέρεις, Τόμας, αυτή η οικογένεια ήταν πάντα γενναιόδωρη μαζί σου.»
Το χέρι σου σφίχτηκε σε γροθιά.
Ο Τόμας χαμήλωσε το κεφάλι του.
«Ναι, σενιόρα.»
«Θα ήταν λυπηρό αν η κόρη σας έχανε την υποτροφία που πληρώνει ο άντρας μου.»
Τα μάτια του Άμπριλ γέμισαν οργή.
Όχι φόβο αυτή τη φορά.
Οργή.
Η φωνή του Τόμας παρέμεινε σταθερή. «Πολύ λυπηρή.»
Η Βαλέρια δεν είπε τίποτα για μια στιγμή.
Έπειτα έφυγε.
Μόνο όταν τα βήματά της χάθηκαν, η Άμπριλ ανέπνευσε ξανά.
«Ξέρει», ψιθύρισε το κορίτσι.
«Ναι», είπες. «Αλλά δεν ξέρει πόσα ξέρουμε εμείς.»
Το τηλέφωνό σου χτύπησε.
Ντανιέλα.
Η μονάδα καταπολέμησης απαγωγών του κρατικού εισαγγελέα καθ’ οδόν. 14 λεπτά. Ειδοποιήθηκε η ομοσπονδιακή επαφή. Κράτα τον ορατό αν είναι δυνατόν. Μην τον αφήσεις να φύγει.
Ορατός.
Κατάλαβες αμέσως.
Αν ο ψεύτικος οδηγός έφευγε πριν φτάσουν οι αρχές, η αλυσίδα έσπαγε. Έπρεπε να κρατήσεις την παγίδα ανοιχτή χωρίς να μπεις μέσα.
Κοίταξες τον Τόμας.
«Μπορείς να πάρεις το παλιό μου μπουφάν από την αποθήκη του κήπου;»
«Το γκρι;»
«Ναι.»
Μετά κοίταξες την Άμπριλ.
«Μπορείς να τρέξεις γρήγορα;»
Έγνεψε καταφατικά.
Έσκυψες στο ύψος της.
«Πρέπει να κάνεις κάτι επικίνδυνο, αλλά όχι μόνος. Θα περάσεις από την πίσω πύλη με το τηλέφωνο του πατέρα σου και θα καλέσεις τον φύλακα ασφαλείας στη βόρεια πύλη. Θα του πεις ότι ένα φορτηγό διανομής μπλοκάρει τον δρόμο εξυπηρέτησης. Κράτα τον αφηρημένο για πέντε λεπτά. Μην πλησιάσεις το αυτοκίνητο. Μην αφήσεις τη Βαλέρια να σε δει.»
Ο Τόμας κούνησε το κεφάλι του. «Όχι. Είναι παιδί.»
«Μου έσωσε ήδη τη ζωή», είπες απαλά. «Τώρα την κρατάμε μακριά από μπροστά.»
Η Άμπριλ ισιώθηκε.
«Μπορώ να το κάνω.»
Ο Τόμας έμοιαζε σαν να του σχιζόταν η καρδιά στη μέση.
Αλλά της έδωσε το τηλέφωνό του.
«Κατευθείαν στη βόρεια πύλη», είπε. «Καμία ηρωική πράξη».
Ο Άμπριλ σε κοίταξε.
