«Πού ήσουν ενώ η γυναίκα σου αιμορραγούσε και τα παιδιά σου κόβονταν από το σώμα της;»
Το σαγόνι του Κάλεμπ έσφιξε. «Όχι τώρα».
«Ναι, τώρα».
Ο Κάλεμπ κοίταξε την Γκρέις. «Χαμήλωσε τη φωνή σου».
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ σκλήρυνε. «Είσαι ένας επαίσχυντος ανόητος».
Ο Κάλεμπ γύρισε απότομα. «Είπα όχι τώρα».
Ο Ρίτσαρντ πλησίασε, με τη φωνή του χαμηλή. «Σε προειδοποίησα. Σου είπα ότι η γυναίκα Μονρόε ήταν δηλητήριο. Σου είπα ότι γυναίκες σαν κι αυτήν δεν στέκονται δίπλα σε ισχυρούς άνδρες εκτός αν περιμένουν να φύγουν κατέχοντας κάτι».
«Δεν ξέρεις τίποτα».
«Ξέρω ότι η γυναίκα σου είναι αναίσθητη σε ένα κρεβάτι νοσοκομείου ενώ η ερωμένη σου πιθανότατα μετράει κουρτίνες».
Το πρόσωπο του Κάλεμπ άσπρισε.
Ο Ρίτσαρντ το είδε.
«Άρα είναι αλήθεια».
Ο Κάλεμπ κοίταξε αλλού.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ο Ρίτσαρντ φάνηκε όχι θυμωμένος, αλλά πληγωμένος.
«Η Γκρέις άξιζε κάτι καλύτερο από αυτή την οικογένεια», είπε.
Ο Κάλεμπ δεν διαφώνησε.
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε ξανά την Γκρέις και η φωνή του μαλάκωσε. «Με πήρε τηλέφωνο πριν από δύο εβδομάδες».
Το κεφάλι του Κάλεμπ σηκώθηκε. «Τι;»
«Με ρώτησε αν η μητέρα σου ένιωσε ποτέ μοναξιά στον γάμο μας».
Ο Κάλεμπ τον κοίταξε επίμονα.
Ο Ρίτσαρντ κατάπιε. «Της είπα ναι. Μετά της είπα ότι μετάνιωνα κάθε μέρα που την έκανα να νιώθει έτσι».
Το στήθος του Κάλεμπ σφίχτηκε.
«Δεν μου είπε γιατί ρωτούσε», συνέχισε ο Ρίτσαρντ. «Αλλά ήξερα».
Ο Κάλεμπ κοίταξε πίσω στην Γκρέις, θυμούμενος όλες τις νύχτες που καθόταν μόνη στο δείπνο, προσποιούμενη ότι δεν παρατηρούσε την άδεια καρέκλα απέναντί της.
Ο Ρίτσαρντ έβαλε ένα χέρι στο κάγκελο του κρεβατιού.
«Αν ξυπνήσει», είπε, «άφησέ την να φύγει αν θέλει να φύγει».
Ο Κάλεμπ τον κοίταξε, συγκλονισμένος.
Ο Ρίτσαρντ κράτησε το βλέμμα του.
«Αυτό θα είναι το πρώτο σωστό πράγμα που έχεις κάνει εδώ και μήνες».
Η Βανέσα έφτασε στο νοσοκομείο το επόμενο πρωί φορώντας κρεμ κασμίρ και καμία ορατή ενοχή.
Δεν ήρθε από την κύρια είσοδο. Μπήκε από την πτέρυγα των ιδιωτών δωρητών, όπου το προσωπικό ήξερε να μην αμφισβητεί ανθρώπους που έδειχναν ακριβοί και γεμάτοι αυτοπεποίθηση.
Στο σταθμό των νοσοκόμων έξω από τη ΜΕΘ, χαμογέλασε.
«Ήρθα να δω τον Κάλεμπ Χάρινγκτον».
Η νοσοκόμα κοίταξε πάνω. «Μόνο οικογένεια στη ΜΕΘ».
«Είμαι σχεδόν οικογένεια».
Η νοσοκόμα δεν χαμογέλασε πίσω. «Μόνο οικογένεια».
Το βλέμμα της Βανέσα ψυχράθηκε. «Θα μπορούσατε να του πείτε ότι η Βανέσα είναι εδώ;»
«Κανένας επισκέπτης για την κυρία Χάρινγκτον εκτός από την εγκεκριμένη οικογένεια».
«Δεν είμαι εδώ για την Γκρέις».
Η έκφραση της νοσοκόμας κατέστησε σαφές ότι αυτό ήταν ακριβώς το πρόβλημα.
Η Βανέσα έκανε πίσω, έβγαλε το τηλέφωνό της και κάλεσε τον Κάλεμπ.
Δεν απάντησε.
Κάλεσε ξανά.
Τίποτα.
Μέχρι την τέταρτη κλήση, το χαμόγελό της είχε εξαφανιστεί.
Τελικά, έστειλε ένα μήνυμα.
Είμαι κάτω. Δεν πρέπει να είσαι μόνος αυτή τη στιγμή. Άφησέ με να σε βοηθήσω.
Καμία απάντηση.
Βημάτιζε κοντά στα ασανσέρ, με τον εκνευρισμό να ανεβαίνει κάτω από την γυαλισμένη επιφάνειά της. Δεν ήταν έτσι που υποτίθεται ότι θα πήγαινε το πρωινό. Ο Κάλεμπ υποτίθεται ότι θα ήταν συντετριμμένος, ναι, αλλά προσβάσιμος. Ευάλωτος. Υποτίθεται ότι θα τη χρειαζόταν.
Αντ’ αυτού, είχε εξαφανιστεί πίσω από τις πόρτες της ΜΕΘ σαν το μισοπεθαμένο σώμα της Γκρέις να είχε γίνει ξαφνικά ιερό.
Η Βανέσα μισούσε την Γκρέις περισσότερο γι’ αυτό.
Ακόμα και αναίσθητη, η γυναίκα προκαλούσε συμπάθεια.
Ακόμα και πεθαίνοντας, έκανε τους ανθρώπους να επιλέγουν εκείνη.
Πέρασε μια ώρα πριν εμφανιστεί ο Κάλεμπ.
Φαινόταν σαν να μην είχε κοιμηθεί. Το πουκάμισό του ήταν τσαλακωμένο, τα μαλλιά του ακατάστατα, το πρόσωπό του γκρίζο από την εξάντληση.
Η Βανέσα κινήθηκε προς το μέρος του γρήγορα.
«Κάλεμπ».
Εκείνος σταμάτησε αρκετά πόδια μακριά.
«Τι κάνεις εδώ;»
Ανοιγοκλείστηκε τα μάτια της. «Ήρθα να σε στηρίξω».
«Αυτό είναι νοσοκομείο. Η γυναίκα μου είναι στη ΜΕΘ».
«Το ξέρω. Γι’ αυτό—»
«Όχι». Η φωνή του ήταν επίπεδη. «Δεν θα έπρεπε να είσαι εδώ».
Τα λόγια την χτύπησαν σαν χαστούκι.
Συνήλθε γρήγορα.
«Είσαι αναστατωμένος», είπε απαλά. «Φοβάσαι. Το καταλαβαίνω».
«Το καταλαβαίνεις;»
«Φυσικά και το καταλαβαίνω».
«Τότε γιατί χα
