«Ω, μην φαίνεσαι τόσο ένοχος», είπε, περπατώντας προς το μέρος του με ένα μεταξωτό κόκκινο φόρεμα που κόστιζε περισσότερο από το ενοίκιο των περισσότερων ανθρώπων. «Η Γκρέις είναι στο σπίτι με νοσοκόμες, έτσι δεν είναι; Μου είπες ότι της απέμεναν εβδομάδες».
Ο Κάλεμπ έτριψε το χέρι του στο σαγόνι του. «Δεν ένιωθε καλά όλη μέρα».
«Κουβαλάει τρίδυμα. Φυσικά και δεν νιώθει καλά».
Το τηλέφωνό του δονήθηκε ξανά.
Η Βανέσα το κοίταξε φευγαλέα, μετά άπλωσε το χέρι της πέρα από αυτόν και το γύρισε ανάποδα.
«Η αποψινή βραδιά είναι σημαντική», είπε απαλά. «Είπες ότι μετά το γκαλά, όλα αλλάζουν».
Ο Κάλεμπ την κοίταξε. Η Βανέσα ήταν όμορφη με τον γυαλισμένο, επικίνδυνο τρόπο των γυναικών που είχαν χτίσει τον εαυτό τους από φιλοδοξία και πείνα. Ήταν σύμβουλος δημοσίων σχέσεων όταν τη γνώρισε, προσλήφθηκε για να διαχειριστεί ένα σκάνδαλο που αφορούσε ένα από τα ξενοδοχεία του. Είχε χειριστεί τον τύπο με πάγο στις φλέβες της και φωτιά στο χαμόγελό της.
Μέσα σε έξι μήνες, χειριζόταν και αυτόν.
«Δεν είναι τόσο απλό», είπε ο Κάλεμπ.
Το χαμόγελο της Βανέσα λέπτυνε. «Λόγω της Γκρέις;»
«Λόγω των μωρών».
Η έκφρασή της σκλήρυνε για μισό δευτερόλεπτο πριν μαλακώσει ξανά. «Τα μωρά θα χρειαστούν μια μητέρα που μπορεί να διαχειριστεί τη ζωή σου».
Ο Κάλεμπ γύρισε αλλού. «Βανέσα».
«Σοβαρολογώ. Η Γκρέις δεν ταίριαξε ποτέ, Κάλεμπ. Όλοι το ξέρουν. Ήταν μια δασκάλα από μια μικρή πόλη που παντρεύτηκε στον κόσμο σου και πέρασε πέντε χρόνια δείχνοντας τρομοκρατημένη από τις κάμερες».
«Είναι η γυναίκα μου».
«Και εγώ είμαι η γυναίκα που αγαπάς».
Τα λόγια κάθισαν βαριά ανάμεσά τους.
Ο Κάλεμπ δεν απάντησε.
Το τηλέφωνό του δονήθηκε ξανά, μετά ξανά, μετά ξανά.
Αυτή τη φορά, η οθόνη άναψε αρκετά φωτεινά ώστε να δει τον καλούντα.
Γενικό Νοσοκομείο Mercy.
Το στήθος του σφίχτηκε.
Άρπαξε το τηλέφωνο.
Το χέρι της Βανέσα έκλεισε γύρω από τον καρπό του. «Μην».
Την κοίταξε επίμονα. «Άφησέ με».
«Κάλεμπ, αν τρέχεις κάθε φορά που πανικοβάλλεται—»
Ελευθερώθηκε και απάντησε.
«Εδώ Κάλεμπ Χάρινγκτον».
Η φωνή στην άλλη άκρη ήταν επείγουσα. Επαγγελματική. Ελεγχόμενη.
«Κύριε Χάρινγκτον, εδώ Γενικό Νοσοκομείο Mercy. Η σύζυγός σας εισήχθη σε κρίσιμη κατάσταση. Υποβλήθηκε σε επείγουσα καισαρική τομή. Τα μωρά έχουν γεννηθεί, αλλά η κυρία Χάρινγκτον παρουσίασε σοβαρές επιπλοκές. Πρέπει να έρθετε αμέσως».
Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή.
Το πρόσωπο του Κάλεμπ άσπρισε.
«Τι εννοείτε κρίσιμη;»
«Κύριε, πρέπει να έρθετε τώρα».
Ο Κάλεμπ έπιανε ήδη το σακάκι του.
Η Βανέσα έμεινε παγωμένη για μια ανάσα, μετά είπε: «Τα έκανε;»
Εκείνος κοίταξε πίσω.
«Τα τρίδυμα γεννήθηκαν».
Κάτι πέρασε από το πρόσωπο της Βανέσα.
Όχι φόβος.
Όχι ανησυχία.
Νίκη.
Εξαφανίστηκε γρήγορα, αλλά ο Κάλεμπ το είδε.
«Είναι ζωντανά;» ρώτησε.
Την κοίταξε επίμονα σαν να μην την είχε ξαναδεί ποτέ.
«Ναι».
«Και η Γκρέις;»
Δεν απάντησε.
Η Βανέσα χαμήλωσε τα μάτια της. «Λυπάμαι. Φυσικά. Πήγαινε».
Αλλά όταν ο Κάλεμπ γύρισε αλλού, η Βανέσα κοίταξε τη σαμπάνια στο χέρι της και χαμογέλασε.
Ένα μικροσκοπικό χαμόγελο.
Ένα μυστικό χαμόγελο.
Η Γκρέις Χάρινγκτον είχε γεννήσει.
Η Γκρέις Χάρινγκτον μπορεί να πέθαινε.
Και αν πέθαινε, η Βανέσα πίστευε ότι ο δρόμος για να γίνει η κυρία Κάλεμπ Χάρινγκτον είχε μόλις ανοίξει διάπλατα.
Σήκωσε ξανά το ποτήρι.
«Σε νέα ξεκινήματα», ψιθύρισε.
Μετά ήπιε.
Ο Κάλεμπ έφτασε στο Mercy General είκοσι τρία λεπτά αργότερα, παραβιάζοντας τρεις κανόνες οδικής κυκλοφορίας και σχεδόν συγκρουόμενος με ένα φορτηγό παράδοσης έξω από την είσοδο των επειγόντων περιστατικών.
Η ασφάλεια τον αναγνώρισε αμέσως. Όλοι τον αναγνώριζαν.
Στο Σικάγο, το πρόσωπο του Κάλεμπ Χάρινγκτον βρισκόταν σε εξώφυλλα περιοδικών, σε επιχειρηματικά περιοδικά, σε πανό φιλανθρωπικών εκδηλώσεων και μία φορά σε μια πινακίδα στο κέντρο της πόλης που ανακοίνωνε μια πτέρυγα νοσοκομείου που είχε χρηματοδοτήσει στη μνήμη της μητέρας του. Η ειρωνεία δεν του διέφυγε καθώς έτρεχε μέσα από τις πόρτες του νοσοκομείου, στο ίδιο το κτίριο που έφερε το οικογενειακό του όνομα.
Μια νοσοκόμα τον συνάντησε κοντά στα ασανσέρ.
«Κύριε Χάρινγκτον;»
«Η γυναίκα μου. Γκρέις Χάρινγκτον. Πού είναι;»
«Είναι στην ανάνηψη, αλλά—»
«Θέλω να τη δω».
«Η Δρ Χαρτ πρέπει να σας μιλήσει πρώτα».
Το στομάχι του ανακατεύτηκε.
Όταν ένας γιατρός χρειάζεται να μιλήσει πρώτα, δεν ήταν ποτέ καλό.
Τον οδήγησαν σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο συμβουλευτικής με απαλούς τοίχους, ένα κουτί χαρτομάντιλα και δύο καρέκλες που έμοιαζαν σχεδιασμένες για πένθος. Ο Κάλεμπ αρνήθηκε να καθίσει.
Η Δρ Έβελιν Χαρτ μπήκε λίγες στιγμές αργότερα, βγάζοντας το χειρουργικό της σκουφάκι. Φαινόταν κουρασμένη αλλά σταθερή.
«Κύριε Χάρινγκτον».
«Πώς είναι η σύζυγός μου;»
Η Δρ Χαρτ έκλεισε την πόρτα πίσω της. «Η σύζυγός σας επέζησε από το χειρουργείο, αλλά παραμένει ασταθής. Παρουσίασε μια σοβαρή επιλόχεια αιμορραγία και μια ξαφνική ανωμαλία πήξης που δεν βλέπουμε συνήθως σε αυτό το επίπεδο χωρίς ένα υποκείμενο έναυσμα».
Ο Κάλεμπ ανοιγόκλεισε τα μάτια του. «Στα απλά ελληνικά».
«Έχασε μια επικίνδυνη ποσότητα αίματος. Ελέγξαμε την αιμορραγία, αλλά κάτι παρενέβη στην ικανότητα του σώματός της να πήζει. Είναι αναίσθητη αυτή τη στιγμή. Την παρακολουθούμε στη ΜΕΘ».
«Θα ζήσει;»
