Ο αδερφός μου με έστειλε στο παιδικό τραπέζι στον γάμο του και μου ψιθύρισε: «Μην χαλάς την εικόνα», αλλά όλα άλλαξαν όταν ο δισεκατομμυριούχος προϊστάμενος που ήθελε να εντυπωσιάσει κάθισε δίπλα μου και διέλυσε την ταπείνωσή του.
«Μην μπλοκάρεις την είσοδο, Κάσιντι. Μόνο οι καλεσμένοι που πραγματικά έχουν σημασία θα επιτρέπονται σε αυτό το τμήμα».
Ο αδερφός μου ο Τζέφρι μου το είπε αυτό την ημέρα του γάμου του με την ίδια ψυχρή αδιαφορία που χρησιμοποιούσε όταν ζητούσε από κάποιον να μετακινήσει ένα έπιπλο. Διόρθωσε τη μεταξωτή γραβάτα του μπροστά από έναν τεράστιο επιχρυσωμένο καθρέφτη μέσα στην αίθουσα χορού ενός ιδιωτικού κτήματος στα βουνά Μπλου Ριτζ, σαν να ήταν απλώς μια ακόμη δουλειά στη λίστα του.
Ήμουν είκοσι οκτώ ετών, φορώντας ένα ροδακινί μεταξωτό φόρεμα που με είχε πιέσει να αγοράσω και κρατώντας μια βαριά ιταλική μηχανή εσπρέσο που μου είχε κοστίσει δύο μήνες από το ενοίκιό μου. Η αίθουσα χορού έμοιαζε με σκηνή από πολυτελές ταξιδιωτικό περιοδικό όπου κρυστάλλινοι πολυέλαιοι έλαμπαν σαν διαμάντια και τεράστια συστάδες από λευκές ορχιδέες διακοσμούσαν κάθε γωνιά.
Οι σερβιτόροι κινούνταν μέσα στο πλήθος φορώντας λευκά γάντια, ενώ ένα κουαρτέτο εγχόρδων έπαιζε απαλές μελωδίες για τις σειρές των στελεχών και των πλούσιων συνεταίρων που περνούσαν τις πόρτες. Ο Τζέφρι ζούσε για αυτό το είδος επίδειξης και είχε περάσει όλη του τη ζωή αντιμετωπίζοντας κάθε συζήτηση σαν ομιλία και κάθε κοινωνική αλληλεπίδραση σαν ένα σκαλί σε μια σκάλα.
Προσπαθούσα να διατηρήσω την ισορροπία μου στα τακούνια μου όταν με πλησίασε με εκείνη την οικεία έκφραση αηδίας που πάντα έτρεφε όταν πίστευε ότι η παρουσία μου κατέστρεφε την τέλεια αισθητική του. «Γιατί στέκεσαι εδώ;» ρώτησε χωρίς να μπει στον κόπο να χαμηλώσει τη φωνή του μπροστά στους άλλους καλεσμένους.
«Ήρθα να γιορτάσω τον γάμο σου», του είπα προσπαθώντας να καταλάβω αν μιλούσε πραγματικά σοβαρά. «Γεμίζεις την είσοδο, Κάσιντι», απάντησε καθώς αναστέναξε με βαθιά ενόχληση.
«Η είσοδος;» ρώτησα ενώ μια έντονη ζέστη άρχισε να ανεβαίνει στο στήθος μου. Κοίταξε το ρολόι του και εξήγησε ότι οι υψηλόβαθμοι επενδυτές και το διοικητικό συμβούλιο της Vanguard Tech θα έφταναν από στιγμή σε στιγμή.
«Δεν μπορώ να έχω κανέναν περισπασμό στο φόντο της επαγγελματικής φωτογράφισης», πρόσθεσε κοιτάζοντας την εμφάνισή μου με κριτικό μάτι. Κοίταξα το φόρεμά μου και τα μαλλιά μου, τα οποία είχαν επιλεγεί σύμφωνα με τις πολύ συγκεκριμένες και απαιτητικές οδηγίες του.
«Είμαι η αδερφή σου», είπα προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. «Και γι’ αυτό ακριβώς βρήκα ένα πολύ πιο κατάλληλο μέρος για να καθίσεις», απάντησε βγάζοντας έναν πίνακα καθισμάτων από την τσέπη του.
Έδειξε το Τραπέζι Δεκαεννέα, το οποίο ήταν κρυμμένο στην πιο μακρινή γωνία του δωματίου, ακριβώς δίπλα στις ανοιγόμενες πόρτες της κουζίνας. Το τραπέζι ήταν σημαδεμένο με ένα μικρό σχέδιο ενός μπαλονιού και ήταν σαφώς σχεδιασμένο για τους μικρότερους καλεσμένους στο πάρτι.
«Τζέφρι, αυτό είναι το τραπέζι των παιδιών», επεσήμανα με ένα βλέμμα δυσπιστίας. «Η θεία Μοντ θα είναι κι αυτή εκεί και επειδή είναι ως επί το πλείστον κωφή, εσείς οι δύο θα νιώσετε πολύ άνετα μαζί», απάντησε σαν να μου έκανε μια χάρη.
«Θέλεις να καθίσω με νήπια;» ρώτησα. Η υπομονή του τελικά λύθηκε και μου είπε ότι απλά δεν ταίριαζα με τους ανθρώπους που έρχονταν εδώ για να δικτυωθούν και να κλείσουν μεγάλες συμφωνίες.
«Δεν είσαι στο επίπεδό τους, οπότε απλώς κάθισε πίσω, φάε το γεύμα σου και σε παρακαλώ προσπάθησε να μην με φέρεις σε δύσκολη θέση», μουρμούρισε. Ο λαιμός μου σφίχτηκε από θυμό καθώς του υπενθύμισα ότι δούλευα εξίσου σκληρά με οποιονδήποτε άλλον στην αίθουσα.
Έβγαλε ένα σύντομο και κοροϊδευτικό γέλιο πριν μου πει ότι το μικρό μου blog για ελεύθερους επαγγελματίες δεν μετρούσε ως πραγματική καριέρα. «Δεν έχω χρόνο για αυτό, οπότε μείνε στο Table Nineteen και μην σκεφτείς καν να πλησιάσεις τον Xavier Thorne όταν φτάσει», διέταξε.
Μου είπε ότι ένας δισεκατομμυριούχος CEO όπως ο Xavier ήταν εντελώς εκτός επιπέδου μου πριν φύγει για να χαιρετήσει μια ομάδα ανδρών με ακριβά κοστούμια. Τον παρακολούθησα να περπατάει μέσα στο πλήθος και δεν είχα ιδέα ότι ο άντρας στον οποίο μόλις μου απαγόρευσε να μιλήσω ήταν στην πραγματικότητα ο μεγαλύτερος πελάτης μου.
Ήξερα ότι η επαναστατική ομιλία που είχε εκφωνήσει ο Xavier στη σύνοδο κορυφής του Λονδίνου την περασμένη εβδομάδα είχε γραφτεί στον φορητό υπολογιστή μου στις τρεις το πρωί. Για τον αδερφό μου, ήμουν απλώς μια παράξενη αδερφή που έγραφε μικρά πράγματα σε καφετέριες και δεν είχε καταφέρει ποτέ τίποτα σημαντικό.
