Ο Άντριαν.
Και τη στιγμή που με είδε –
το ποτήρι του γλίστρησε από το χέρι του.
ΚΡΑΣ.
Ο ήχος διέκοψε απότομα τα χειροκροτήματα.
Το πρόσωπό του χλόμιασε. Τα χείλη του άνοιξαν, αλλά δεν βγήκαν λέξεις. Ολόκληρο το σώμα του πάγωσε, σαν η ίδια η πραγματικότητα να είχε μόλις θρυμματιστεί μπροστά του.
Η Βανέσα στεκόταν δίπλα του, εξίσου έκπληκτη, τα δάχτυλά της γλιστρούσαν αργά από τη λαβή του.
«Κ-Κλάρα…;» ψιθύρισε ο Άντριαν, η φωνή του μόλις που ακουγόταν. «Αυτό δεν είναι δυνατόν…»
Περπάτησα προς το μέρος του, το πλήθος ενστικτωδώς έκανε στην άκρη, δημιουργώντας ένα καθαρό μονοπάτι. Κάθε βήμα ένιωθε σκόπιμο, μετρημένο – όχι βιαστικό, όχι διστακτικό.
Όταν σταμάτησα μπροστά του, άφησα τα μάτια μου να ταξιδέψουν αργά πάνω του.
Όπως είχε κάνει και με μένα νωρίτερα.
Μόνο που αυτή τη φορά, δεν υπήρχε θαυμασμός στο βλέμμα μου.
Μόνο ήρεμη κρίση.
«Καλησπέρα, Άντριαν», είπα, η φωνή μου ήρεμη αλλά αρκετά ψυχρή ώστε να διαπερνά τον αέρα. «Ζητώ συγγνώμη που άργησα».
Ένα αχνό χαμόγελο άγγιξε τα χείλη μου.
«Ο άντρας μου έκαψε το φόρεμα που αρχικά σχεδίαζα να φορέσω».
Ένα μουρμουρητό απλώθηκε στους κοντινούς καλεσμένους.
Σύγχυση.
Σοκ.
Η αναπνοή του Άντριαν έγινε άνιση. «Τ-τι… τι λες…;» τραύλισε. «Εσύ… είσαι η Πρόεδρος;»
Έγειρα ελαφρώς το κεφάλι μου.
«Η εταιρεία που είσαι τόσο περήφανη που εκπροσωπείς;» είπα απαλά. «Ναι. Μου ανήκει».
Η Βανέσα έκανε ένα βήμα πίσω ενστικτωδώς, η αυτοπεποίθησή της κατέρρευσε σε δευτερόλεπτα. «Κυρία Βον, δεν το ήξερα—με πλησίασε πρώτος! Ορκίζομαι, δεν είχα ιδέα ότι ήσουν γυναίκα του!»
Η φωνή της έτρεμε καθώς απομακρύνθηκε από αυτόν, σαν η εγγύτητα και μόνο να μπορούσε να την καταστρέψει.
Ο Άντριαν έπεσε στα γόνατα.
Ακριβώς εκεί, μπροστά σε όλους.
Ο ίδιος άντρας που με είχε περιφρονήσει, με είχε κοροϊδέψει και με είχε ταπεινώσει λίγες ώρες πριν, τώρα έσκυψε το κεφάλι του, με την υπερηφάνειά του εντελώς διαλυμένη.
«Κλάρα, παρακαλώ
«Αλήθεια!» παρακάλεσε με σπασμένη φωνή. «Δεν εννοούσα τίποτα! Ήμουν μεθυσμένη—δεν σκεφτόμουν! Σ’ αγαπώ! Είμαστε παντρεμένοι—δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!»
Έφτασε απελπισμένος προς το μέρος μου, αλλά δύο φρουροί προχώρησαν αμέσως, εμποδίζοντάς τον.
Έκανα ένα μικρό βήμα πίσω.
«Μην αγγίζετε το φόρεμά μου», είπα απότομα. «Μπορεί να το καταστρέψετε… όπως είπατε νωρίτερα.»
Το χέρι του πάγωσε στον αέρα.
Γύρισα ελαφρά. «Κύριε Μπλάκγουντ.»
«Μάλιστα, κυρία», απάντησε αμέσως.
«Τερματίστε τη θέση του. Ισχύει τώρα. Ακυρώστε την προαγωγή του, ανακαλέστε όλα τα προνόμιά του και βεβαιωθείτε ότι το όνομά του βρίσκεται στη μαύρη λίστα σε κάθε συνεργαζόμενη εταιρεία.»
Το κεφάλι του Άντριαν αναπήδησε πανικόβλητο.
«Όχι—όχι, σας παρακαλώ! Κλάρα, μην το κάνετε αυτό! Θα τα χάσω όλα!»
Συνέχισα, με ακλόνητο τόνο. «Επίσης, ξεκινήστε έναν πλήρη οικονομικό έλεγχο. Θέλω κάθε περιουσιακό στοιχείο που έχει χτίσει χρησιμοποιώντας τους πόρους μου να καταγραφεί και να ανακτηθεί.»
«Μάλιστα, κυρία.»
Η φωνή του Άντριαν ανέβηκε σε απόγνωση. «Δεν θα μου μείνει τίποτα! Παρακαλώ—δώστε μου απλώς μια ακόμη ευκαιρία!»
Τον κοίταξα για τελευταία φορά.
Δεν είχε μείνει θυμός.
Μόνο διαύγεια.
