ΜΕΡΟΣ 2
Για τρεις μέρες, επικοινώνησα με κάθε οικογένεια για την οποία είχα εργαστεί πριν ενταχθώ στο νοικοκυριό Γουίτακερ. Οι περισσότερες δεν με θυμούνταν. Δύο εξήγησαν ευγενικά ότι δεν είχαν κενές θέσεις. Μέχρι το τρίτο βράδυ, κάθισα στο τραπέζι της κουζίνας χωρίς να αγγίξω το δείπνο μου. Ο Ντάνι είχε πάει για ύπνο νωρίς, νιώθοντας την ανησυχία που προσπαθούσα να κρύψω. Η φωτογραφία έπιασε το τελευταίο φως του ηλιοβασιλέματος, θυμίζοντάς μου το απόγευμα που ο κ. Γουίτακερ την είχε αφήσει στα χέρια μου.
«Φύλαξέ το αυτό, Μάρτα, για να θυμάσαι πάντα αυτό το σπίτι.»
Το τηλέφωνο χτύπησε. Το άφησα να χτυπήσει τρεις φορές πριν απαντήσω.
“Γειά σου;”
«Αυτή είναι η Μάρθα;»
“Ναί.”
«Το όνομά μου είναι Ναθάνιελ. Εκπροσώπησα τον κ. Γουίτακερ. Πριν συνεχίσω, παρακαλώ καθίστε.»
Κάθισα σε μια καρέκλα και κοίταξα τη φωτογραφία.
«Ο κ. Γουίτακερ άλλαξε τη διαθήκη του τέσσερις μήνες πριν από τον θάνατό του. Σας άφησε ολόκληρη την περιουσία—την έπαυλη, τη γύρω γη και ένα καταπίστευμα για την εκπαίδευση του εγγονού σας.»
«Αυτό δεν μπορεί να είναι σωστό. Ο Τζούλιαν είπε ότι η περιουσία του ανήκε.»
«Ο Τζούλιαν αποκληρώθηκε. Ο πατέρας του κατέγραψε χρόνια παραμέλησης και οικονομικής πίεσης. Τα υπογεγραμμένα έγγραφα βρίσκονται στο γραφείο μου.»
Το χέρι μου έσφιξε την άκρη του τραπεζιού. Καθώς ο Ναθάνιελ συνέχιζε να εξηγεί, σήκωσα το πλαίσιο και έτρεξα τον αντίχειρά μου κατά μήκος της ξύλινης βάσης του. Μια γωνία ήταν χαλαρή. Μετά το τηλεφώνημα, το γύρισα και σήκωσα το χαρτόνι. Ένα διπλωμένο γράμμα γλίστρησε πάνω στο τραπέζι. Το όνομά μου ήταν γραμμένο πάνω του με τον τρεμάμενο γραφικό χαρακτήρα του κ. Γουίτακερ.
«Ω, κύριε. Τι κάνατε;»
Διάβασα το γράμμα τρεις φορές πριν το πιέσω στο στήθος μου και κλάψω. Ο Ναθάνιελ είχε πει την αλήθεια. Ο κ. Γουίτακερ τα είχε σχεδιάσει όλα προσεκτικά. Το ίδιο βράδυ, κάποιος χτύπησε την πόρτα του διαμερίσματός μας. Ο Τζούλιαν στεκόταν στο διάδρομο φορώντας ένα ακριβό παλτό που φαινόταν παράλογο με φόντο την ξεφλουδισμένη ταπετσαρία.
«Πρέπει να μιλήσουμε.»
«Δεν υπάρχει τίποτα προς συζήτηση.»
«Ο δικηγόρος του πατέρα μου επικοινώνησε μαζί μου. Προφανώς, υπάρχει σύγχυση σχετικά με την περιουσία.»
«Επικοινώνησε κι αυτός μαζί μου. Δεν ακουγόταν μπερδεμένος.»
Η έκφραση του Τζούλιαν σκλήρυνε.
«Είμαι έτοιμος να φανώ γενναιόδωρος. Θα σου δώσω δέκα χιλιάδες δολάρια αν υπογράψεις σήμερα μια δήλωση αποποίησης ευθύνης.»
Η παλιά μου εκδοχή μπορεί να είχε δεχτεί τα χρήματα από φόβο και ευγνωμοσύνη. Αλλά τα λόγια στην επιστολή του κ. Γουίτακερ είχαν αλλάξει κάτι μέσα μου.
“Οχι.”
“Με συγχωρείτε;”
«Οι επιθυμίες του πατέρα σου ήταν σαφείς. Δεν θα υπογράψω τίποτα.»
«Είσαι οικονόμος. Οι δικηγόροι μου μπορούν να σε κρατήσουν στο δικαστήριο για χρόνια. Θα ξοδέψεις κάθε σεντ σου πριν φτάσει αυτό σε δικαστή.»
«Τότε θα το ξοδέψω.»
Ο Τζούλιαν πλησίασε πιο κοντά.
«Δεν έχεις ιδέα ποιον προκαλείς.»
«Γνώριζα τον πατέρα σου δεκαοκτώ χρόνια. Του μαγείρευα όταν ήταν άρρωστος και καθόμουν δίπλα του όταν φοβόταν. Πού ήσουν;»
«Αυτό δεν σε αφορά.»
«Ήταν δική του δουλειά και την κατέγραψε.»
Η αβεβαιότητα διαπέρασε το πρόσωπο του Τζούλιαν προτού την κρύψει.
«Δεκαπέντε χιλιάδες. Τελική προσφορά.»
«Θέλω μια επίσημη συνάντηση στο γραφείο του Ναθάνιελ. Φέρτε όλους τους δικηγόρους που έχετε.»
«Θα το μετανιώσεις αυτό.»
«Ίσως. Αλλά θα το μετανιώσω όρθιος.»
Αφού έφυγε, τα πόδια μου άρχισαν επιτέλους να τρέμουν. Το επόμενο πρωί, θα έμπαινα στο γραφείο του Ναθάνιελ, αλλά δεν θα έμπαινα μόνος μου. Θα κουβαλούσα μαζί μου την επιστολή του κ. Γουίτακερ.
