ΜΕΡΟΣ 1: ΑΠΟΛΥΣΗ ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΔΕΚΑΟΚΤΩ ΧΡΟΝΙΑ
Ο Τζούλιαν Γουίτακερ με κοίταξε σαν να μην ήμουν τίποτα περισσότερο από μια παλιά καρέκλα που ο πατέρας του είχε ξεχάσει να πετάξει. Μετά από δεκαοκτώ χρόνια φροντίδας του κ. Γουίτακερ, ο Τζούλιαν με απέλυσε με τετρακόσια δολάρια και μου διέταξε να φύγω από το σπίτι πριν από τη δύση του ηλίου. Τρεις μέρες αργότερα, ο δικηγόρος του πατέρα του τηλεφώνησε και αυτό που αποκάλυψε παραλίγο να με κάνει να καταρρεύσω. Εκείνο το πρωί, το φως του ήλιου έλαμπε μέσα από τα ψηλά παράθυρα του κτήματος Γουίτακερ καθώς έβαζα φρέσκα κρίνα στο τραπέζι του διαδρόμου.
Ο κ. Γουίτακερ ήθελε πάντα λουλούδια στο σπίτι, και χωρίς αυτόν, η έπαυλη έμοιαζε οδυνηρά άδεια. Είχα αρχίσει να εργάζομαι γι’ αυτόν σχεδόν δύο δεκαετίες νωρίτερα, όταν ήταν ήδη χήρος. Κάπου στην πορεία, είχαμε γίνει μια ασυνήθιστη οικογένεια δύο ατόμων. Όταν πέθανε η κόρη μου, κάθισε ήσυχα δίπλα μου στον πάγκο της κουζίνας. Δεν μου πρόσφερε συμβουλές ή κενή παρηγοριά. Απλώς παρέμεινε εκεί επειδή καταλάβαινε ότι μερικές φορές η θλίψη χρειαζόταν συντροφιά, όχι λόγια. Κάθε Δευτέρα, ρωτούσε για τον εγγονό μου.
«Πώς είναι ο Ντάνι, Μάρτα; Ζωγραφίζει ακόμα αυτά τα διαστημόπλοια;»
«Είναι, κύριε. Τώρα προσθέτει και εξωγήινους.»
«Ωραία. Πες του ότι θέλω να δω ένα.»
Μια εβδομάδα πριν πεθάνει ο κ. Γουίτακερ, ο Ντάνι του ζωγράφισε έναν πύραυλο περιτριγυρισμένο από πράσινους εξωγήινους. Ο κ. Γουίτακερ τον κόλλησε ο ίδιος στο ψυγείο. Θυμόμουν εκείνη τη στιγμή που η μπροστινή πόρτα χτύπησε και ο Τζούλιαν μπήκε στο φουαγιέ. Είχα συναντήσει τον γιο του κ. Γουίτακερ μόνο λίγες φορές μέσα σε δεκαοκτώ χρόνια. Ο πατέρας του καθόταν κοντά στο τηλέφωνο κάθε Κυριακή βράδυ, περιμένοντας κλήσεις που σχεδόν ποτέ δεν έρχονταν. Ο Τζούλιαν με κοίταξε χωρίς να τον αναγνωρίσει.
«Είναι η Μαίρη, έτσι δεν είναι; Ή η Μάρα;»
«Μάρτα, κύριε.»
«Εντάξει. Εξετάζω τις υποθέσεις του πατέρα μου. Συνάντησέ με στο γραφείο σε δέκα λεπτά.»
Έφυγε πριν προλάβω να απαντήσω. Ο κ. Γουίτακερ είχε κάποτε υποσχεθεί ότι θα με φρόντιζαν πάντα, αλλά υπέθεσα ότι απλώς παρηγορούσε μια ηλικιωμένη οικονόμο. Ίσιωσα την ποδιά μου και μπήκα στο γραφείο, όπου ο Τζούλιαν στεκόταν πίσω από το γραφείο του πατέρα του, χτυπώντας έναν λευκό φάκελο στην παλάμη του.
«Θα είμαι σύντομος. Δεν χρειαζόμαστε πλέον τις υπηρεσίες σας.»
«Δεν καταλαβαίνω. Ο πατέρας σου είπε ότι θα έχω πάντα μια θέση εδώ.»
«Ο πατέρας μου είναι νεκρός.»
Τα λόγια του με άγγιξαν πιο δυνατά από όσο περίμενα. Έσπρωξε τον φάκελο πάνω στο γραφείο.
«Υπάρχουν τετρακόσια δολάρια μέσα. Μία εβδομάδα αποζημίωσης. Περισσότερα από όσα θα έπαιρναν οι περισσότερες οικονόμοι.»
«Η θέση μου;»
«Είσαι υπάλληλος, Μάρτα, όχι μέλος της οικογένειάς μου. Θέλω να φύγεις πριν τη δύση του ηλίου.»
Δεκαοκτώ χρόνια γευμάτων, φαρμάκων, μοναχικών διακοπών και συνομιλιών αργά το βράδυ είχαν μειωθεί σε τετρακόσια δολάρια. Ρώτησα αν μπορούσα να πάρω το μικρό ραδιόφωνο που κρατούσα στο ντουλάπι. Ο Τζούλιαν είπε ότι μπορούσα να πάρω οτιδήποτε μου ανήκε πραγματικά. Κοντά στο παράθυρο κρεμόταν μια πλαισιωμένη φωτογραφία της έπαυλης κατά τη δύση του ηλίου. Ο κ. Γουίτακερ μου την είχε δώσει χρόνια νωρίτερα.
«Μου είπε ότι μπορούσα να έχω αυτή τη φωτογραφία.»
Ο Τζούλιαν μόλις που το κοίταξε.
«Αυτό το φτηνό πράγμα; Πάρε το και φύγε.»
Πίεσα την κορνίζα στο στήθος μου, χωρίς να ξέρω ότι περιείχε το μόνο πράγμα που θα με προστάτευε. Πάνω, δίπλωσα την ποδιά μου, έβαλα μέσα το ραδιόφωνο και τύλιξα τη φωτογραφία σε μια πετσέτα κουζίνας. Ο Μιγκέλ, ο κηπουρός, με είδε να φεύγω από την πλαϊνή πόρτα.
“Που πάτε;”
«Στο σπίτι της κόρης μου. Ο Τζούλιαν με έδιωξε.»
«Δεν μπορεί να το κάνει αυτό. Ο κύριος Γουίτακερ υποσχέθηκε—»
Ο Μιγκέλ σταμάτησε απότομα, σαν να είχε σχεδόν αποκαλύψει κάτι. Του είπα ότι ο Τζούλιαν μπορούσε να κάνει ό,τι ήθελε τώρα και επιβιβάστηκα στο λεωφορείο. Σαράντα λεπτά αργότερα, έφτασα στο διαμέρισμα της κόρης μου. Ο Ντάνι τελείωνε την εργασία του στο τραπέζι της κουζίνας.
«Αμπουέλα, γιατί είσαι σπίτι Τρίτη;»
«Είμαι κουρασμένος, μίτζο. Τελείωσε τα μαθηματικά σου.»
«Είσαι καλά;»
«Θα είμαι.»
Τοποθέτησα τη φωτογραφία στο περβάζι του παραθύρου και άρχισα να σκέφτομαι να βρω άλλη δουλειά.
