Έφτασα νωρίς σπίτι για να κάνω έκπληξη στην έγκυο γυναίκα μου. Αλλά όταν μπήκα μέσα, την βρήκα γονατιστή στο πάτωμα, να κλαίει και να τρίβει το δέρμα της, ενώ το προσωπικό απλώς στεκόταν εκεί και παρακολουθούσε… Γι’ αυτό η καρδιά μου ράγισε.
Η Άσλεϊ γύρισε αργά, κρατώντας ακόμα ένα φρούτο ανάμεσα στα δάχτυλά της, με το χυμό να στάζει αχνά στον πάγκο της κουζίνας.
Όταν με είδε να στέκομαι στην πόρτα, όλο το χρώμα έσβησε από το πρόσωπό της τόσο γρήγορα που ήταν σχεδόν τρομακτικό.
«Κ-κύριε Ντάνιελ… Εγώ…»
Δεν άκουσα τα υπόλοιπα.
Όλα μέσα μου στένεψαν σε ένα σημείο.
Διέσχισα το δωμάτιο με δύο μεγάλα βήματα και έπεσα στα γόνατά μου δίπλα στη Λίλι. Τράβηξα το βρώμικο πανί από τα τρεμάμενα χέρια της. Τα δάχτυλά της ήταν πρησμένα και τραχιά, το δέρμα στις αρθρώσεις των δακτύλων της σκασμένο και ερεθισμένο. Τα αντιβράχιά της ήταν κόκκινα, σαν να είχε τρίψει για ώρες ασταμάτητα.
«Λίλι… γεια… κοίτα με… σε παρακαλώ… είμαι εδώ τώρα…»
Αλλά δεν αντέδρασε όπως την είχα φανταστεί ξανά και ξανά στο μυαλό μου.
Δεν κατέρρευσε πάνω μου.
Δεν έκλαψε στο στήθος μου.
Οπισθοχώρησε.
Γύρισε προς τα πίσω στα γόνατά της, αδέξια, τυλίγοντας προστατευτικά και τα δύο χέρια της γύρω από την κοιλιά της, σαν να αποτελούσα κι εγώ απειλή.
«Όχι… μην με πάρεις… σε παρακαλώ… θα συμπεριφερθώ καλά… στο υπόσχομαι… μην πάρεις το μωρό μου…» ψέλλισε πνιγμένα ανάμεσα σε λυγμούς. «Δεν είμαι τρελή… ορκίζομαι ότι δεν είμαι…»
Κάτι μέσα μου ράγισε τόσο βίαια που το ένιωσα στο στήθος μου.
Γύρισα αργά το κεφάλι μου προς την Άσλεϊ.
Ήταν ήδη όρθια.
«Κύριε, δεν καταλαβαίνετε», είπε, η φωνή της γλίστρησε σε εκείνον τον συνηθισμένο τόνο ανησυχίας. «Η γυναίκα σας είναι ασταθής εδώ και εβδομάδες. Προσπαθώ να διαχειριστώ την κατάστασή της. Γίνεται επιθετική, μπερδεμένη… μερικές φορές δεν αναγνωρίζει καν την πραγματικότητα. Έκανα ό,τι μπορούσα για να βοηθήσω—»
«Σώπα.»
Η φωνή μου βγήκε χαμηλή. Υπερβολικά ήρεμη.
Η Άσλεϊ δίστασε.
«Κύριε Ντάνιελ, αν με αφήνατε να εξηγήσω—»
«Είπα να σωπάσετε.»
Έβγαλα το σακάκι μου και το τύλιξα γύρω από τους μουσκεμένους ώμους της Λίλι. Έτρεμε ανεξέλεγκτα. Όχι από το κρύο.
Από τον φόβο.
«Έι… έι… είμαι εγώ», ψιθύρισα, με σπασμένη φωνή. «Δεν πρόκειται να σε πληγώσω. Δεν θα σε πάω πουθενά. Δεν θα αφήσω κανέναν να σε πληγώσει ξανά. Ορκίζομαι.»
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Αλλά… η Άσλεϊ είπε ότι δεν μπορούσες να με αντέξεις άλλο… ότι ντρεπόσουν για μένα… ότι μιλούσες ήδη με γιατρούς… ότι θα υπέγραφες χαρτιά πριν γεννηθεί το μωρό…»
Κάθε λέξη χτυπούσε σαν λεπίδα.
Γύρισα αργά προς το τραπεζάκι του καφέ.
Τότε το είδα.
Έναν μπεζ φάκελο.
Δεν τον είχα προσέξει όταν μπήκα μέσα.
Τον άνοιξα.
