«Το ρολόι μου!» φώναξε ο Ντάνιελ, με τη φωνή του να σπάει από οργή.
Γύρισε προς την Έλι, με το πρόσωπο του να στρίβει από οργή. «Μικρέ ηλίθιε! Αυτό άξιζε εκατοντάδες χιλιάδες!»
Έτρεξα μπροστά, τραβώντας την Έλι πίσω μου. «Λυπάμαι πολύ—δεν εννοούσε—»
«Βγάλτε τους από εδώ!» είπε απότομα η Λίλιαν, κατεβαίνοντας ορμητικά τις σκάλες, με τα μάτια της να λάμπουν. «Το ήξερα ότι αυτό θα συνέβαινε! Τα καταστρέφεις όλα, Κλερ!»
Το πλήθος συγκεντρώθηκε, παρακολουθώντας σαν θεατές σε μια παράσταση.
Μετά ήρθε ο πατέρας μου.
Τα βήματά του ήταν βαριά, σκόπιμα. Ο θυμός του αδιαμφισβήτητος.
«Δεν μπορείς να ελέγξεις το ίδιο σου το παιδί;» βρυχήθηκε. «Μας φέρνεις σε δύσκολη θέση όπου κι αν πας!»
«Ήταν ατύχημα», είπα σταθερά. «Θα αναλάβω την ευθύνη—»
«Με τι;» χλεύασε. «Δεν έχεις τίποτα.»
Και πριν προλάβω να αντιδράσω—με έσπρωξε.
Σκληρά.
Έχασα αμέσως τα πατήματά μου, κρατώντας σφιχτά την Έλλη καθώς πέσαμε προς τα πίσω στο παγωμένο λιμάνι.
Το κρύο ήταν αποπνικτικό. Έκλεβε τον αέρα από τους πνεύμονές μου καθώς βυθιζόμασταν κάτω από την επιφάνεια. Κράτησα σφιχτά την Έλλη, παλεύοντας να επιστρέψω μέσα από το θολό νερό.
Όταν διέσχισα, λαχανιασμένη, κοίταξα ψηλά.
Κανείς δεν μας άπλωσε το χέρι.
Αντίθετα, γέλασαν.
Χειροκροτήματα αντήχησαν από ψηλά σαν να επρόκειτο για ψυχαγωγία.
Έσυρα την Έλλη στην αποβάθρα, το μικροσκοπικό της σώμα έτρεμε βίαια στην αγκαλιά μου. Το φόρεμά μου κολλούσε πάνω μου, μουσκεμένο σε βρώμικο νερό, αλλά δεν ένιωθα πια το κρύο.
Μόνο οργή.
Έβγαλα ξανά το τηλέφωνό μου.
«Τώρα.»
Αυτό ήταν όλο που έστειλα.
Το πρώτο ελικόπτερο έφτασε μέσα σε δευτερόλεπτα.
Ύστερα ένα άλλο.
Και ένα άλλο.
Ο εκκωφαντικός βρυχηθμός διέκοψε αμέσως τα γέλια.
Τρία μαύρα ελικόπτερα κατέβηκαν πάνω από τη μαρίνα, κυκλώνοντας το γιοτ σαν αρπακτικά που πλησίαζαν. Ο άνεμος φυσούσε σαν ορμητικά μέσα στο πλήθος καθώς οι πόρτες άνοιγαν – και ένοπλες δυνάμεις ασφαλείας κατέβηκαν με ακρίβεια.
Η παρέα διαλύθηκε στο χάος.
Από ένα από τα ελικόπτερα, ένας άντρας βγήκε έξω.
Adrian Hale.
Το όνομα και μόνο είχε βάρος – μια αυτοκρατορία που εκτεινόταν σε βιομηχανίες, ένας άνθρωπος που έλεγχε τις περιουσίες και κατέστρεφε τους αντιπάλους χωρίς δισταγμό.
Και περπάτησε κατευθείαν προς το μέρος μου.
Η έκφρασή του σκοτείνιασε τη στιγμή που είδε την Ellie να τρέμει στην αγκαλιά μου.
«Ποιος το έκανε αυτό;» ρώτησε ήσυχα.
Δεν χρειαζόταν να απαντήσω.
Ήξερε ήδη.
Μέσα σε λίγα λεπτά, το γιοτ κατασχέθηκε. Τα συμβόλαια ακυρώθηκαν. Τα περιουσιακά στοιχεία παγώθηκαν. Η εταιρεία του Daniel -εξαρτώμενη από το δίκτυο του Adrian- κατέρρευσε πριν τελειώσει η νύχτα.
Η οικογένειά μου στεκόταν εκεί, χλωμή και τρέμουσα, παρακολουθώντας όλα όσα εκτιμούσαν να καταρρέουν.
Η μητέρα μου προσπάθησε να μιλήσει, αλλά δεν έβγαιναν λόγια.
Ο πατέρας μου δεν μπορούσε καν να συναντηθεί
τα μάτια μου.
Και για πρώτη φορά στη ζωή μου… κατάλαβαν ακριβώς ποια ήμουν.
Όχι βάρος.
Όχι λάθος.
Αλλά κάποιον που δεν είχαν γνωρίσει ποτέ πραγματικά—και απλώς τον είχαν χάσει για πάντα.
Ο Άντριαν τύλιξε το παλτό του γύρω από εμένα και την Έλι, η φωνή του μαλάκωσε.
«Πάμε σπίτι».
Και καθώς απομακρυνόμασταν από τα συντρίμμια της υπερηφάνειάς τους, συνειδητοποίησα κάτι με απόλυτη σαφήνεια:
Η οικογένεια δεν ορίζεται από το αίμα.
Ορίζεται από το ποιος στέκεται δίπλα σου όταν ο κόσμος στρέφεται εναντίον σου—και ποιος είναι πρόθυμος να κάψει αυτόν τον κόσμο για να σε προστατεύσει.
