«Τι υποτίθεται ότι είναι αυτό;» ρωτάει ο Έβαν, με αμυντικό τόνο καθώς μας κοιτάζει και τους δύο. Ο Άαρον δεν σηκώνεται, κάτι που είναι σκόπιμο, και αντ’ αυτού λέει ήρεμα: «Μοιάζει με πρωινό, αλλά η ειλικρίνεια μάλλον θα βοηθούσε περισσότερο αυτή τη στιγμή».
Ο Έβαν γυρίζει προς το μέρος μου με εκνευρισμό αντί για ανησυχία, και αυτό μου λέει τα πάντα για το πόσο νοιάζεται. «Τον τηλεφώνησες», λέει, σαν να είναι αυτό το πραγματικό πρόβλημα, και εγώ απλώς απαντώ, «Ναι, τον τηλεφώνησα».
Εκπνέει απότομα και μουρμουρίζει «Φυσικά», πριν προσπαθήσει να ανακτήσει τον έλεγχο της συζήτησης. «Γιατί να το κάνουμε πιο σημαντικό από όσο χρειάζεται;» προσθέτει, αλλά τον διακόπτω πριν προλάβει να απαντήσει ο Άαρον.
«Με χτύπησες», λέω καθαρά, και τα λόγια μου αντηχούν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στην αίθουσα. Ο Έβαν απαντά αμέσως, «Δεν σε χτύπησα, σε χαστούκισα, και αυτό είναι διαφορετικό», κάτι που κάνει τον Άαρον να γελάσει χωρίς χιούμορ.
Αυτός ο ήχος μεταμορφώνει εντελώς την ατμόσφαιρα του δωματίου, αποκαλύπτοντας πόσο γελοία είναι η άμυνα του Έβαν όταν την ακούει κάποιος άλλος. Ο Έβαν το προσέχει κι αυτός, και μπορώ να τον δω να προσαρμόζει τη στρατηγική του, ψάχνοντας για κάτι που θα του επιτρέψει να διατηρήσει τον έλεγχο.
«Ξέφυγε από τον έλεγχο, ήμασταν και οι δύο θυμωμένοι», λέει, προσπαθώντας να μαλακώσει τον τόνο του. Απαντώ, «Ήσουν θυμωμένος, άργησα να πληρώσω έναν λογαριασμό και με χτύπησες», χωρίς να υψώσω τη φωνή μου.
Ο χρονοδιακόπτης του φούρνου χτυπάει δυνατά και βγάζω τα μπισκότα ενώ κανένας από εμάς δεν πρόκειται να τα φάει. Ατμός ανεβαίνει από το ταψί, αλλά το δωμάτιο είναι πιο κρύο από πριν καθώς ο Έβαν μας κοιτάζει και τους δύο με αυξανόμ
ενη απογοήτευση.
«Τι θέλεις;» ρωτάει τελικά, και αυτή η ερώτηση με ηρεμεί εντελώς. «Θέλω να τελειώσει αυτό», απαντώ, και για πρώτη φορά φαίνεται πραγματικά έκπληκτος.
«Αυτό είναι υπερβολή», λέει, προσπαθώντας να το υποβαθμίσει, αλλά ο Άαρον αφήνει κάτω σταθερά το φλιτζάνι. «Αυτό που είναι υπερβολικό είναι ότι νομίζεις ότι μπορείς να χτυπήσεις την αδερφή μου και να περπατήσεις στον διάδρομο σαν να μην έχει συμβεί τίποτα», απαντά ο Άαρον με συγκρατημένη αλλά σταθερή φωνή.
Ο Έβαν ισιώνει το σώμα του και λέει: «Αυτό δεν σε αφορά», αλλά ο Άαρον γέρνει πίσω και τον κοιτάζει επίμονα χωρίς δισταγμό. «Έγινε δική μου δουλειά από τη στιγμή που την άγγιξες», απαντά, και πέφτει σιωπή.
Παίρνω μια βαθιά ανάσα και συνεχίζω, γιατί αυτό δεν μπορεί να τελειώσει απλώς με αυτό που συνέβη χθες το βράδυ. «Δεν ήταν η πρώτη φορά», λέω, και τα μάτια του Έβαν καρφώνονται στα δικά μου με μια έκφραση που αγγίζει τα όρια του πανικού.
Η φωνή του Άαρον βαθαίνει καθώς ρωτάει «Πόσες φορές;» και εγώ κρατάω τα μάτια μου στον Έβαν καθώς απαντάει. «Αρκετά», λέω, και αυτή η μόνη λέξη συμπυκνώνει χρόνια αλήθειας που δεν έχω πει ποτέ φωναχτά.
Ο Έβαν αρχίζει να περπατάει, μουρμουρίζοντας για άγχος, δουλειά και πίεση, σαν αυτές οι δικαιολογίες να μπορούσαν να αλλάξουν την πραγματικότητα. «Υπερβάλλεις, μπορούμε να το διορθώσουμε αυτό», επιμένει, αλλά εγώ κουνάω αργά το κεφάλι μου.
«Όχι, έχω κουραστεί να φτιάχνω ό,τι συνεχώς χαλάς», του λέω, και ο Άαρον πλησιάζει λίγο περισσότερο χωρίς να μπει στον δρόμο μου. Ο Έβαν δοκιμάζει έναν πιο ήπιο τόνο, καταφεύγοντας στη συγγνώμη περισσότερο ως εργαλείο παρά ως κάτι ειλικρινές.
«Δεν έπρεπε να το είχα κάνει, αλλά μπορούμε να πάμε για θεραπεία», λέει, προσπαθώντας να ακουστεί ειλικρινής. Τον κοιτάζω και απαντώ, «Μια κακή νύχτα δεν εξηγεί χρόνια φόβου», και μου απαριθμεί τις στιγμές που έχω καταπιέσει για πολύ καιρό.
Το περιστατικό στο πλυντήριο, η μελανιά στον καρπό του, η νύχτα που με κλείδωσε έξω και οι δικαιολογίες που επανέλαβα για να τον προστατεύσω—όλα έρχονται στο φως με σαφήνεια. Ο Άαρον κλείνει τα μάτια του για λίγο, απορροφώντας κάθε λέξη, ενώ ο Έβαν φαίνεται να χάνει την ισορροπία του.
«Τα καταστρέφεις όλα», λέει ο Έβαν, ρίχνοντας ξανά την ευθύνη σε άλλους. Απαντώ, «Όλα ήταν ήδη σπασμένα, απλώς σταμάτησα να προσποιούμαι ότι δεν ήταν», και βάζω το χέρι μου στην τσάντα μου.
Τοποθετώ μερικά τυπωμένα χαρτιά στο τραπέζι που περιγράφουν τα βήματα για να υποβάλετε αίτηση για ασφαλιστικά μέτρα στο Δικαστήριο της Κομητείας Ρίβερσαϊντ , και ο Άαρον τα κοιτάζει καταφατικά. Ο Έβαν κοιτάζει τις σελίδες σαν να είναι εξωπραγματικές.
«Δεν μπορείς να μιλάς σοβαρά», λέει, αλλά τον κοιτάζω επίμονα. «Επιτέλους, μιλάω σοβαρά», απαντώ, και ο Άαρον βγάζει το τηλέφωνό του για να κάνει μια κλήση.
