ΜΕΡΟΣ 2
Ο Ρίτσαρντ κοίταξε τον φάκελο σαν ο Ίθαν να είχε τοποθετήσει ένα όπλο μπροστά του.
Η ιδιωτική τραπεζαρία παρέμεινε σιωπηλή.
Ακόμα και ο σερβιτόρος κοντά στην είσοδο σταμάτησε να κινείται.
Η κουνιάδα μου, η Ντενίζ, κάλυψε το στόμα της. Ο μεγαλύτερος αδερφός του Ρίτσαρντ, ο Πολ, έσκυψε μπροστά συνοφρυωμένος. Οι συμμαθητές του Ίθαν αντάλλαξαν ανήσυχα βλέμματα.
Ψιθύρισα, «Ήθαν, μην το κάνεις».
Στράφηκε προς το μέρος μου.
Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, η ηρεμία στο πρόσωπό του έσπασε. Τα μάτια του μαλάκωσαν.
«Μαμά», είπε, «με προστάτευες για είκοσι χρόνια. Σε παρακαλώ, άσε με να σε προστατέψω μία φορά».
Ο Ρίτσαρντ χλεύασε, αν και η φωνή του ακουγόταν αδύναμη.
«Από τι να την προστατεύσεις; Από ένα μικρό αστείο;»
Ο Ήθαν άνοιξε τον φάκελο.
«Αυτά είναι τραπεζικά αντίγραφα», είπε. «Ιατρικοί λογαριασμοί. Απόδειξη διδάκτρων. Αρχεία στεγαστικού δανείου. Ασφαλιστικές δηλώσεις. Και αντίγραφα επιταγών που έχουν γραφτεί από τον προσωπικό λογαριασμό της μαμάς.»
Ο Ρίτσαρντ έσφιξε το σαγόνι του.
Ο Ήθαν συνέχισε.
«Για χρόνια, ο Ρίτσαρντ έλεγε στους ανθρώπους ότι πλήρωνε για την ανατροφή μου. Έλεγε σε συγγενείς ότι ήταν γενναιόδωρος. Έλεγε στους συναδέλφους του ότι ήταν ένας υπεύθυνος πατέρας που χειριζόταν το οικονομικό βάρος του λάθους του».
Ο Ρίτσαρντ χτύπησε το τραπέζι με την παλάμη του.
«Αυτό είναι αρκετό.»
«Όχι», είπε ο Ίθαν. «Δεν είναι.»
Κάθε άτομο στο δωμάτιο φάνηκε να γυρίζει προς το μέρος μου.
Το πρόσωπό μου καιγόταν, αλλά παρέμεινα παγωμένος.
Είκοσι χρόνια καταπιεσμένης ταπείνωσης κάθονταν στο λαιμό μου.
Ο Ήθαν σήκωσε μία από τις σελίδες.
«Όταν ήμουν οκτώ ετών, χρειάστηκε χειρουργική επέμβαση αφού έσπασα το χέρι μου στην κατασκήνωση. Η ασφάλιση δεν κάλυπτε τα πάντα. Ο Ρίτσαρντ αρνήθηκε να πληρώσει επειδή είπε ότι ήμουν απρόσεκτος. Η μαμά πούλησε το βραχιόλι της γιαγιάς της.»
Ένα χαμηλό ψίθυρο αντήχησε στο δωμάτιο.
«Όταν ήμουν δώδεκα χρονών, ήθελα να γραφτώ σε ένα θερινό πρόγραμμα μαθηματικών. Ο Ρίτσαρντ είπε ότι ήταν σπατάλη χρημάτων. Η μαμά έκανε επιπλέον βάρδιες στο νοσοκομείο.»
Ο Ρίτσαρντ τον έδειξε.
«Δεν καταλαβαίνεις τα οικονομικά των ενηλίκων.»
«Καταλαβαίνω αρκετά», απάντησε ο Ίθαν. «Όταν ήμουν δεκαεπτά χρονών και με δέχτηκαν στο Νορθγουέστερν, ο Ρίτσαρντ υποσχέθηκε σε όλους ότι θα πλήρωνε. Έπειτα, είπε κρυφά στη μαμά ότι αν ήθελε να πάω, μπορούσε να «χρηματοδοτήσει η ίδια το μικρό της φιλανθρωπικό έργο»».
Τα χέρια μου έτρεμαν κάτω από το τραπέζι.
Η φωνή του Ήθαν έγινε πιο δυνατή.
«Αναχρηματοδότησε το σπίτι που της άφησε ο πατέρας της. Καθυστέρησε την ιατρική της περίθαλψη. Έτρωγε μεσημεριανό από τα αυτόματα μηχανήματα πώλησης ενώ μου έλεγε ότι δεν πεινούσε. Δεν μου είπε ποτέ γιατί.»
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ είχε γίνει γκριζαρισμένο.
Επιτέλους βρήκα τη φωνή μου.
«Πώς το έμαθες;»
Ο Ίθαν κοίταξε κάτω.
«Βρήκα το πρώτο έγγραφο κατά λάθος όταν έκανα αίτηση για οικονομική βοήθεια. Μετά βρήκα κι άλλα. Κράτησα αντίγραφα. Στην αρχή θύμωσα που μου το έκρυψες. Μετά συνειδητοποίησα ότι δεν έκρυβες τη θυσία. Έκρυβες την σκληρότητά του.»
Ο Ρίτσαρντ πετάχτηκε όρθιος, η καρέκλα του γύρισε προς τα πίσω.
«Αχάριστο κάθαρμα», σφύριξε.
Ο Ήθαν δεν δίστασε.
«Όχι», είπε. «Είμαι ευγνώμων. Απλώς όχι σε εσένα.»
Έπειτα αντιμετώπισε όλους τους άλλους.
«Η μητέρα μου είναι η Μάργκαρετ Κάλντγουελ. Όχι εξ αίματος. Από επιλογή. Από δουλειά. Από άγρυπνες νύχτες. Από κάθε λογαριασμό που πλήρωνε και κάθε προσβολή που κατάπινε, ώστε να μπορέσω να μεγαλώσω πιστεύοντας ότι ήμουν επιθυμητή.»
Η φωνή του έσπασε στην τελευταία λέξη.
Ο Ρίτσαρντ άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν ακουγόταν τίποτα.
Ο Ήθαν έκλεισε τον φάκελο.
«Και υπάρχει ένα ακόμα πράγμα που πρέπει να ξέρεις.»
Κοίταξε κατάματα τον Ρίτσαρντ.
«Άλλαξα το νόμιμο όνομά μου τον περασμένο μήνα. Δεν είμαι πλέον ο Ήθαν Ρίτσαρντ Κάλντγουελ.»
Μου κόπηκε η ανάσα.
Χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά του.
«Το όνομά μου είναι Ίθαν Τζέιμς Γουίτακερ. Το πατρικό όνομα της μητέρας μου. Το όνομα του πατέρα της. Το μόνο οικογενειακό επώνυμο που είμαι περήφανος που κουβαλάω.»
