Στη συνέχεια, έριξε μια βόμβα, ισχυριζόμενος ότι η Φελίσια ήταν έγκυος και ότι χρειάζονταν υποστήριξη τώρα περισσότερο από ποτέ για χάρη του μωρού. Δεν την πίστεψα ούτε για μια στιγμή, γνωρίζοντας το ιστορικό της να χρησιμοποιεί το δράμα για να πετύχει τον σκοπό της, οπότε τον ρώτησα αν είχε δει την επιβεβαίωση ενός γιατρού.
Ο Ντέρεκ παραδέχτηκε ότι είχε δει μόνο ένα τεστ στο σπίτι, το οποίο επιβεβαίωσε τις υποψίες μου ότι δημιουργούσε μια κρίση για να αποκτήσει επιρροή. Του είπα ότι οι απελπισμένοι άνθρωποι κάνουν απελπισμένα πράγματα, και ο θυμός του ξέσπασε καθώς με κατηγόρησε ότι ήμουν άκαρδη πριν κλείσει το τηλέφωνο.
Προσέλαβα μια ιδιωτική ντετέκτιβ ονόματι Σάρα για να εξετάσει τον ισχυρισμό περί εγκυμοσύνης, και γρήγορα ανακάλυψε ότι η Φελίσια προσποιούνταν τα πάντα. Η Σάρα έλαβε ένα αντίγραφο μιας εργαστηριακής έκθεσης από μια τοπική κλινική που έδειχνε ότι η Φελίσια δεν περίμενε και δεν ήταν ποτέ έγκυος.
Προώθησα την έκθεση στον γιο μου με ένα σύντομο σημείωμα που του έλεγε να εξετάσει τα γεγονότα αντί να ακούει τα ψέματα της γυναίκας του. Με κάλεσε λίγο αργότερα, η φωνή του έσπασε καθώς αποκάλυψε ότι η Φελίσια ισχυριζόταν τώρα ότι είχε ξαφνική αποβολή για να καλύψει τα ίχνη της.
«Η έκθεση αποδεικνύει ότι δεν ήταν ποτέ έγκυος, Ντέρεκ», του είπα, νιώθοντας μια οίκτο για το πόσο εύκολα είχε χειραγωγηθεί. «Ήρθε η ώρα να αποφασίσεις τι είδους ζωή θέλεις να ζήσεις».
Τελικά πρόσφερα στον Ντέρεκ ένα μικρό εξοχικό που είχα σε ένα ήσυχο προάστιο που ονομάζεται Όουκ Ριτζ, αλλά ξεκαθάρισα ότι η Φελίσια δεν ήταν ευπρόσδεκτη εκεί. Του είπα ότι μπορούσε να ζήσει εκεί χωρίς ενοίκιο μέχρι να σταθεί ξανά στα πόδια του, υπό την προϋπόθεση ότι τελικά θα υπερασπιζόταν τον εαυτό του.
Ο Ντέρεκ με επισκέφτηκε στο μοτέλ και φαινόταν τρομοκρατημένος όταν είδε τις συνθήκες στις οποίες ζούσα όσο απολάμβανε το πολυτελές ενοίκιό του. Κάθισε στο κρεβάτι και έκλαιγε, παραδεχόμενος ότι ήταν δειλός και ότι δεν ήξερε πώς να διορθώσει το χάος που είχε δημιουργήσει.
Αποφάσισε να πάρει το σπίτι στο Όουκ Ριτζ και άφησε τη Φελίσια, η οποία απάντησε καταθέτοντας μια τεράστια αγωγή εναντίον μου για συναισθηματική δυσφορία. Με κατηγόρησε ότι χειραγώγησα τα οικονομικά της οικογένειας, αλλά ο Σάιμον ήταν κάτι παραπάνω από έτοιμος να διαλύσει την υπόθεσή της στο δικαστήριο.
Κατά τη διάρκεια της διαμεσολάβησης, ο δικηγόρος της ρωτούσε συνεχώς πού ήταν τα κρυμμένα χρήματα, και ο Σάιμον απάντησε με ειλικρίνεια ότι δεν υπήρχε συζυγική περιουσία για να διεκδικήσει. Η Φελίσια είχε περάσει χρόνια κυνηγώντας μια περιουσία που της ήταν νομικά απαγορευμένη, και τώρα δεν της είχε μείνει τίποτα άλλο παρά χρέη.
Η αδερφή μου, η Μπρέντα, με πήρε τηλέφωνο από το Σκότσντεϊλ και προσπάθησε να παραδεχτεί ότι η Φελίσια της είχε προσφέρει χρήματα για να καταθέσει εναντίον μου στο δικαστήριο. Συνειδητοποίησα τότε ότι η ίδια μου η αδερφή ήταν πρόθυμη να με πουλήσει για μερικές χιλιάδες δολάρια, οπότε την έβγαλα οριστικά από τη ζωή μου.
Πούλησα το μεγάλο οικογενειακό σπίτι στην οδό Φόρεστ Ντράιβ και δώρισα κάθε σεντ του κέρδους σε μια σχολή νοσηλευτικής για να χρηματοδοτήσω υποτροφίες για νεαρές γυναίκες.
Ένιωθα σαν φόρος τιμής στη γυναίκα που ήμουν κάποτε, αυτή που δούλευε σκληρά για να συντηρήσει μια οικογένεια που τελικά την στράφηκε εναντίον της.
Τελικά μετακόμισα στο πολυώροφο διαμέρισμα που μου είχε αγοράσει ο Άρθουρ, ένα μέρος με παράθυρα από το δάπεδο μέχρι την οροφή με θέα στον ορίζοντα της πόλης. Ήταν άδειο και ήσυχο, αλλά καθώς στεκόμουν εκεί με τα κλειδιά στο χέρι μου, ένιωσα μια αίσθηση ηρεμίας που δεν είχα γνωρίσει εδώ και χρόνια.
Ο Ντέρεκ άρχισε να εργάζεται σε μια ταπεινή δουλειά σε ένα κατάστημα υλικού και άρχισε να πληρώνει ο ίδιος τα έξοδά του, ανακτώντας σιγά σιγά την αξιοπρέπεια που είχε χάσει. Ερχόταν για δείπνο περιστασιακά, και ενώ τον αγαπούσα, ξεκαθάρισα ότι η σχέση μας θα χρειαζόταν χρόνια για να αποκατασταθεί πλήρως.
Η Φελίσια κατέληξε να μετακομίσει σε ένα μικροσκοπικό διαμέρισμα σε μια δύσκολη περιοχή της πόλης, με το μισθωμένο αυτοκίνητό της να έχει κατασχεθεί και τον κοινωνικό της κύκλο να έχει χαθεί. Είχε προσπαθήσει να με καταστρέψει για να εξασφαλίσει το δικό της μέλλον, αλλά στο τέλος, το μόνο που κατάφερε ήταν να αποδείξει ότι δεν ανήκε ποτέ στην οικογένειά μας.
Ένα βράδυ κάθισα στο μπαλκόνι μου, παρακολουθώντας το ηλιοβασίλεμα στον ορίζοντα, και ένιωσα την παρουσία του Άρθουρ στο ήσυχο αεράκι. Δεν ήμουν πια απλώς μια χήρα ή μια μητέρα. Ήμουν μια γυναίκα που είχε ανακτήσει τη ζωή της και είχε βρει τη δύναμη να σταθεί μόνη της.
