Ο Simon ήταν ένας άντρας γύρω στα πενήντα με κοφτερό βλέμμα και ένα κοστούμι που φαινόταν ακριβό, αλλά δεν είχε καμία περιττή λάμψη. Δεν μου είπε κενές κοινοτοπίες για την απώλειά μου, κάτι που εκτίμησα, και αντ’ αυτού έδειξε το ορειχάλκινο κλειδί που έβαλα στο γραφείο του.
Εξήγησε ότι ήταν δικηγόρος του Άρθουρ για τριάντα χρόνια, χειριζόμενος τα πάντα, από ιδιωτικές επενδύσεις μέχρι πολύπλοκες δομές καταπιστευμάτων. Σύρθηκε έναν φάκελο πάνω στο γραφείο που περιείχε μια περίληψη μιας περιουσίας αξίας άνω των είκοσι πέντε εκατομμυρίων δολαρίων.
Κοίταξα τους αριθμούς μέχρι που θόλωναν, ανίκανη να συμβιβάσω αυτή την περιουσία με τον άντρα που φορούσε φανέλες δέκα ετών και αγόραζε δημητριακά γενικής χρήσης. Ο Άρθουρ είχε προφανώς κληρονομήσει ένα μικρό μερίδιο σε ένα εργοστάσιο πριν από χρόνια και μεγάλωσε αυτόν τον σπόρο σε ένα δάσος πλούτου.
«Γιατί δεν μου είπε ποτέ το μέγεθός της;» ρώτησα, η φωνή μου μόλις ψιθυριστή καθώς κοίταζα τα νομικά έγγραφα.
Ο Σάιμον εξήγησε ότι ο Άρθουρ είχε προσπαθήσει να το αναφέρει πολλές φορές, αλλά εγώ πάντα τον απέρριπτα λέγοντας ότι τον εμπιστευόμουν να χειρίζεται τους λογαριασμούς. Ο σύζυγός μου τρομοκρατούνταν επίσης από τη Φελίσια, την οποία περιέγραφε ως αρπακτικό που θα στερούσε από τον Ντέρεκ τα πάντα αν γνώριζε την αλήθεια.
Θυμήθηκα τον τρόπο που η Φελίσια κοίταζε το σπίτι μας κατά την πρώτη της επίσκεψη, ρωτώντας αν το στεγαστικό δάνειο είχε αποπληρωθεί πριν καν δοκιμάσει το δείπνο που μαγείρεψα. Ο Άρθουρ είχε παρατηρήσει αμέσως την απληστία της και πέρασε τα τελευταία του χρόνια χτίζοντας ένα φρούριο για να με προστατεύσει από αυτήν.
Είχε αγοράσει μάλιστα μια πολυώροφη κατοικία στην πόλη ως έκπληξη για την επέτειό μας, ένα μέρος όπου θα μπορούσαμε επιτέλους να αποσυρθούμε με πολυτέλεια. Πέθανε πριν προλάβει να μου το δείξει, αφήνοντας τα κλειδιά σε μια θυρίδα ασφαλείας στην τράπεζα του κέντρου της πόλης.
Όλα όσα είχε ο Άρθουρ ήταν κρυμμένα σε ένα αμετάκλητο καταπίστευμα με εμένα ως τον μοναδικό δικαιούχο, καθιστώντας αδύνατο για τον Ντέρεκ ή τη Φελίσια να τα αγγίξουν. Ο Σάιμον με διαβεβαίωσε ότι τα έγγραφα που υπέγραφα στο σπίτι ήταν νομικά άσχετα επειδή η περιουσία ήταν ήδη προστατευμένη.
Πέρασα μια ώρα στο θησαυροφυλάκιο της τράπεζας αργότερα εκείνη την ημέρα, περιτριγυρισμένη από ατσάλινα τείχη καθώς άνοιγα το κουτί που περιείχε τα τελευταία μηνύματα του συζύγου μου. Υπήρχαν φάκελοι με πράξεις και τραπεζικά αντίγραφα, αλλά το πιο πολύτιμο αντικείμενο ήταν μια δέσμη γραμμάτων δεμένων με μια μπλε κορδέλα.
Άνοιξα το πρώτο και έκλαψα με λυγμούς καθώς διάβαζα τη συγγνώμη του Άρθουρ που κράτησε το μυστικό, εξηγώντας ότι ήθελε να προστατεύσει την απλή ζωή που αγαπούσαμε. Έγραψε ότι ήθελε να έχω απόλυτη ελευθερία και με παρότρυνε να μην αφήσω τα παιδιά να με εκφοβίσουν ώστε να υποταχθώ.
Υπήρχε ένα γράμμα για σχεδόν κάθε χρόνο του γάμου μας, που κατέγραφε τις σκέψεις του ενώ εγώ κοιμόμουν ή ενώ εκείνος ταξίδευε για δουλειά. Βγήκα από την τράπεζα νιώθοντας μια ψυχρή, σκληρή αποφασιστικότητα να καθηλώνεται στο στήθος μου καθώς συνειδητοποίησα ότι η μάχη μόλις ξεκινούσε.
Επέλεξα να μείνω στο πανδοχείο δίπλα στο δρόμο για μερικές εβδομάδες ακόμα, επειδή η σκληρότητα του χώρου με κρατούσε προσγειωμένη ενώ σχεδίαζα την επόμενη κίνησή μου. Ακολούθησα μια αυστηρή ρουτίνα, τρώγοντας πρωινό στο διπλανό εστιατόριο και διαβάζοντας τα γράμματα του Άρθουρ κάτω από το αμυδρό φως του δωματίου μου.
Η Φελίσια άρχισε να με παίρνει τηλέφωνο κατά τη διάρκεια της δεύτερης εβδομάδας, με έντονο τόνο καθώς απαιτούσε να παραδώσω τα κοσμήματα της μητέρας μου. Μου είπε ότι τα σμαράγδια ανήκαν στην οικογένεια, στην οποία απάντησα ότι εκείνη τη στιγμή ήταν στο δάχτυλό μου πριν κλείσω το τηλέφωνο.
Ο Ντέρεκ έστειλε μερικά μηνύματα ρωτώντας αν ήμουν καλά, αλλά τα ακολούθησε.
με ερωτήσεις σχετικά με τα έγγραφα ασφάλισης που ήθελε να βρει η Φελίτσια. Τους αγνόησα και τους δύο, εστιάζοντας αντ’ αυτού στη στρατηγική που με βοηθούσε ο Σάιμον να χτίσω από το γραφείο του στην οδό Περλ.
Ένα απόγευμα, έλαβα ένα μήνυμα από έναν άγνωστο αριθμό που μου έλεγε ότι ήξεραν ότι ήμουν στην πόλη και με προειδοποιούσε να μην γίνομαι έξυπνη. Ήταν σαφώς η Φελίτσια που προσπαθούσε να με εκφοβίσει, οπότε τηλεφώνησα στον Σάιμον και τον ρώτησα ποιο θα έπρεπε να είναι το επόμενο βήμα μας.
«Έχει ένα μισθωμένο σεντάν και ένα βουνό χρέη πιστωτικών καρτών», μου είπε ο Σάιμον τηλεφωνικά. «Έχεις μια περιουσία και μια ομάδα ειδικών, οπότε ήρθε η ώρα να σταματήσεις να παίζεις το θύμα».
Με ενημέρωσε ότι το πολυτελές συγκρότημα διαμερισμάτων όπου ο Ντέρεκ και η Φελίτσια νοίκιαζαν το σπίτι τους αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα και ήταν προς πώληση. Ο ιδιοκτήτης ήθελε απεγνωσμένα να ξεπουλήσει το κτίριο και ο Σάιμον μου πρότεινε να το αγοράσω μέσω μιας ιδιωτικής εταιρείας χαρτοφυλακίου.
Δεν δίστασα ούτε δευτερόλεπτο πριν του δώσω το πράσινο φως να μεταφέρει πέντε εκατομμύρια δολάρια από το trust για να κάνω μια προσφορά σε μετρητά. Μέχρι το τέλος της εβδομάδας, ήμουν η μυστική ιδιοκτήτρια της στέγης πάνω από το κεφάλι της νύφης μου, και εκείνη δεν είχε ιδέα.
Η υπογραφή αυτών των τελικών εγγράφων στο στενό δωμάτιο του μοτέλ μου έμοιαζε με την πρώτη ανάσα καθαρού αέρα που είχα πάρει από την κηδεία. Δεν είχα ως κίνητρο απλή εκδίκηση, αλλά μάλλον την ανάγκη να δείξω στη Φελίσια ότι η δύναμή της ήταν μια ψευδαίσθηση που δεν μπορούσε να διατηρήσει.
Οι ειδοποιήσεις έξωσης παραδόθηκαν στις 15 του μήνα, δίνοντας σε όλους τους ενοίκους του κτιρίου τριάντα ημέρες για να εκκενώσουν λόγω αλλαγής ιδιοκτησίας. Ήταν μια τυπική νομική κίνηση, αλλά για τη Φελίσια, ήταν ένα καταστροφικό πλήγμα για την κατάσταση που λαχταρούσε τόσο απεγνωσμένα.
Με πήρε τηλέφωνο εκείνο το βράδυ, η φωνή της έτρεμε από ένα μείγμα οργής και πανικού καθώς με κατηγόρησε ότι ήμουν πίσω από την πώληση. Κάθισα στο κρεβάτι του μοτέλ μου και της είπα ήρεμα ότι ήμουν μια γυναίκα που ζούσε σε ένα φτηνό πανδοχείο και δεν είχα ιδέα για τι πράγμα μιλούσε.
Τρεις μέρες αργότερα, ο Ντέρεκ με πήρε τηλέφωνο εντελώς απογοητευμένος, εξηγώντας ότι μόλις είχε απολυθεί από τη θέση του στην εταιρεία. Με ρώτησε αν μπορούσα να τους δανείσω κάποια χρήματα για να επιβιώσουν, αλλά θυμήθηκα τον τρόπο που παρέμεινε σιωπηλός όταν με έδιωξαν.
«Η απάντηση είναι όχι», είπα σταθερά, ακούγοντας την έκπληκτη σιωπή στην άλλη άκρη της γραμμής πριν προσπαθήσει να διαμαρτυρηθεί.
